药物和食物的滋味除***基本的辛甘酸苦咸外，还有涩味和淡味。由于长期以来将涩附于酸，淡附于甘以合五行配属关系，所以习称五味。

辛  能散、能行，有发散、行气、行血等作用。一般治疗表证的药物，如麻黄，以及治疗气血阻滞的药物，如红花，都有辛味。一些具有芳香气味的药物往往也标上“辛”，亦称辛香之气。

甘  能补、能缓、能和，有补益、缓急止痛、调和药性、和中的作用，如人参大补元气等。有些甘味药还具有解药食中毒的作用，如甘草等。

酸  能收、能涩，有收敛固涩的作用，多用于体虚多汗、久泻久痢、肺虚久咳、遗精滑精、尿频遗尿等证，如五倍子涩肠止泻等。此外，酸能生津，与甘味药配伍应用可滋阴养血等。

涩  能收敛固涩，与酸味作用相似，如莲子固精止带等。

苦  能泄、能燥。泄指：①通泄，如大黄泻下通便；②降泄，如枇杷叶降泄肺气、降泄胃气；③清泄，如黄芩清热泻火。燥即燥湿，如温性苦燥药苍术用于寒湿证，寒性苦燥药黄连用于湿热证。

咸  能软、能下，有软坚散结和泻下的作用，多用于瘰疬、瘿瘤、痰核等病证，如芒硝泻下通便等。

淡  能渗、能利，有渗湿利水的作用，多用于治疗水肿、小便不利等证，如茯苓、薏苡仁等。

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