胎息疗法萌芽于秦汉，奠基于魏晋，昌盛于隋唐，完善于宋元，有着颇为悠久的发展历史，并形成了诸多不尽相同的修习方法。然而其基本的修行方法还是离不开腹式呼吸和屏气的锻炼。唐宋以后又在此基础上导入入静诱导和意守调息之法，使之更为严密和合理。从某种意义上来说，气功养生（尤其是静功）的精髓亦在其中。

对于“胎息”的涵义，气功界也有不同的看法。有的认为胎息就是完全中止自然呼吸（外呼吸）而靠内呼吸来维持其生命活动，这与一般认为“闭气”（短暂中止自然呼吸）或极度延缓自然呼吸频率的概念有质的差异。古代文献中也确有炼胎息至完全中止自然呼吸而长时间持续的记载，印度的瑜伽术亦有类似记载。然而对初习者或用以防治疾病者来说，不可执著和强求进入这种境界，以免走入歧途。

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